В феврале в школе проводился лыжный забег на дистанцию в десять километров.
Учитель физкультуры Андрей Тихоныч выбрал для состязания Устюжинский лес, где
была хорошая лыжня, и отметил трассу привязанными к деревьям красными лоскутами.

  Ребята выстроились у отмеченного старта, а Андрей Тихоныч, уперевшись животом
в лыжную палку, давал последние инструкции:
  - Внимание, 7 "А"! Чтобы вы не толпились на старте и не мешали друг другу, я
разделил класс на две группы. Вторая группа стартует через две минуты после
первой. Предупреждаю, с лыжни не сходить! Лес тянется на сотни километров. Если
заблудитесь, вертолет придется вызывать. Был уже год назад такой случай, раз-два
и в дамках!
  - А вы с нами не побежите, Андрей Тихоныч? - спросила Анька Иванова.
  - Мне нельзя. Я руковожу!
  Учитель вытащил из кармана стартовый пистолет и, крикнув: "Приготовились!",
выстрелил в воздух, одновременно включив секундомер. Ребята из первой группы
рванулись вперед, норовя занять выгодное место на лыжне и сразу на старте
обогнать соперников.
  - Андрей Тихоныч, можно я из пистолета бабахну? - стал просить Антон Данилов,
входивший во вторую группу.
  - Размечтался! Закатай губу! - сказала Анька.
  Учитель оглянулся на нее и нахмурился:
  - Ты еще здесь, Иванова? Ты же была в первой группе!
  - Ой, я забыла! Можно я буду во второй? - спохватилась Иванова.
  Убедившись, что разноцветные куртки ребят скрылись за деревьями, Андрей
Тихоныч вновь поднял пистолет. "Приготовились! Пошли!" - крикнул он и нажал на
курок.
  Вторая группа устремилась вперед. В нее, кроме Антона Данилова и
присоединившейся Аньки, входили еще Филька Хитров и Петька Мокренко.
  Антон, надеясь всех опередить, попытался идти коньковым ходом, но вокруг лыжни
был глубокий снег, и Данилов моментально зарылся носом в сугроб.
  - Эх ты, валенок! Разве по такому снегу коньковым ходят? - фыркнула Анька
Иванова. Она посмотрела на свои пустые руки и охнула:
  - А где мои палки? Ой, я их на старте забыла! Подождите меня, я сейчас
вернусь!
  - Как же, буду я ждать! Время-то назад никто не засечет! - Антон Данилов
отодвинул выше на лоб вязаную шапку и умчался вперед.
  За ним на широких коротких лыжах закосолапил Петька Мокренко, а Аню остался
ждать лишь Филька Хитров, которому она всегда нравилась.
  - Ничего, они скоро выдохнутся, и мы их догоним! Десять километров - дистанция
большая! - успокоил он Аню, когда та вернулась.
  Хитров рассчитал верно. Примерно через километр они уже видели впереди спины
Петьки и Антона, а еще через полкилометра нагнали их. Толстяк Мокренко устал и
еле тащился, то и дело останавливаясь, чтобы передохнуть. А Антон, как
оказалось, налетел на березу и поломал кончик лыжи.
  - Вырубил бы я весь этот лес! Понаставили деревьев, нельзя проехать! - ругался
он.
  - Как дела у соратничков? Настроение бодрое и боевое? - насмешливо
поинтересовался Филька, проезжая рядом с ним.
  Антон скривился как от зубной боли и ничего не сказал. Но когда Хитров и Аня
обогнали их, он крикнул им вслед:
  - Эй, постойте! Давайте по лесу срежем!
  - Как? - не поняла Иванова.
  - Я на схеме у Тихоныча видел: лыжня поворачивает и потом идет назад. Значит,
если мы срежем наискосок, будет километров на пять меньше!
  Подумав, Филька Хитров отказался:
  - Да ну! Что-то меня срезать не тянет. Лучше мы по лыжне дойдем.
  - Вы чего, самые честные? Никто же не узнает! - удивился Данилов.
  - Ну и что, что не узнает. Может, мы не хотим, чтобы снег в ботинки набивался,
- ответила Иванова, и они с Филькой отправились дальше.
  Они особенно не выкладывались: ехали по лыжне обычным прогулочным шагом и
болтали о книжках, кино, музыке и других приятных вещах. А Антон с Петькой
съехали с основной лыжни в лес и, увязая, пошли по березняку. Идти было
неудобно, ноги глубоко проваливались в сугробы, и пока приятели выдирали одну,
другая нога погружалась еще глубже.
  - Ничего, зато срежем и всех опередим! - мечтал Антон.
  Они пробирались уже довольно долго, но обратной лыжни все еще не было видно.
Напротив, лес стал гуще и пошел бурелом: то там, то здесь путь им перегораживали
поваленные стволы деревьев.
  - Тебе хорошо, ты меньше увязаешь: у тебя лыжи шире! - ворчал Антон, чувствуя,
что у него промокли ноги.
  - Слышь, а мы правильно идем? - Мокренко на секунду остановился и вытер
варежкой нос.
  - Правильно! - сказал Антон и стал нервно объяснять, что лыжная трасса имеет
форму подковы и, значит, если идти вправо, можно сократить путь.
  Лес между тем становился все непролазнее. Не заметив в снегу ямы, Петька
провалился в нее почти по пояс и сумел выбраться лишь ухватившись за дерево. При
этом одна из его лыж отстегнулась и осталась под сугробом, и Мокренке, ругая все
на свете, пришлось долго шарить прежде, чем он ее нашел.
  С огромным трудом они пробирались по лесу еще полчаса, а обратной лыжни все не
было видно. Поняв, что они заблудились, Антон остановился. Вокруг сплошной
стеной стояли ели с ветвями, прогнувшимися под тяжестью снега. Данилову
вспомнился чей-то рассказ о том, что в этом лесу видели медведя. "Если
оступиться и провалиться к нему в берлогу, лыжные палки не спасут," - подумал
он.
  Внезапно Мокренко сгреб Антона за шиворот и встряхнул его как котенка.
  - Срежем, срежем! - прорычал он. - Вот тебе и срезали! Теперь нас с вертолета
искать будут. Сейчас как двину!
  - Спокойно! Это ничего не решит! - быстро сказал Антон, испуганно болтаясь в
руках силача.
  - Ну и пускай! Зато мне легче станет! - сказал Мокренко, разжимая руки.
  Данилов как ни в чем не бывало встряхнулся и деловито заявил:
  - Надо узнать, где север, где юг!
  - Зачем? - удивился Петька.
  - Да так, на всякий случай!
  - А как ты это узнаешь? - Мокренко сдвинул шапку на ухо.
  - Есть три способа, - вспомнил Антон. - По муравейнику, по мху на деревьях и
по звездам! Но сейчас муравейников не найдешь, мха тоже - все под снегом, а
звезды сможем увидеть только ночью.
  - Значит, будем ждать ночи! - решил Петька.
  Он уселся на поваленное дерево и достал из кармана куртки пакет, набитый
бутербродами с сыром и колбасой. Теперь Антон понял, почему карман у него так
сильно оттопыривался.
  - Мать ш шобой дала, - сказал он с набитым ртом. - У меня шдоровье слабое, я
долшен есть череш кашдые два щаса.
  Пока толстяк подкреплял свои истощенные силы, Данилов отстегнул лыжи и залез
на высокую ель. Обхватив руками ствол, он огляделся и увидел вдали между
деревьями просвет.
  - Нашел! Мы уже почти пришли! - завопил он, поспешно спускась вниз.
  Ребята бросились к просвету и вскоре выбрались на опушку, по которой проходила
лыжня. На деревьях, росших вдоль нее, виднелись красные лоскутки, отмечавшие
дистанцию.
  - Срезали! Получилось! Теперь первыми придем! - обрадовался Антон.
  Он уже хотел оттолкнуться палками, как вдруг Мокренко наклонился, разглядывая
что-то на снегу.
  - Эй, иди сюда! - окликнул он. - Смотри, здесь еще лыжня в лес сворачивает!
Наверное, не одни мы срезали!
  Антон подъехал к приятелю, присел на корточки и всмотрелся в следы: их было
четыре, от двух пар лыж. Отпечатки одних были широкими, а у других - правый след
был неровным, словно чем-то царапал снег.
  - Сейчас мы выясним, кто тут хитрее нас! Не припомнишь, у кого лыжа сломана и
какой олух на широких лыжах притащился? - сказал Данилов.
  Внезапно он сам все понял, вгляделся в окружавшие их деревья, давно уже
казавшиеся ему подозрительно знакомыми, и хлопнул себя по лбу. Петька, уж до
чего был тугодум, тоже все собразил.
  - Не прикидывайся ослом! Это наши следы: твои и мои! - заорал он. - Мы сделали
круг и вернулись туда, откуда вышли!
  - Я не виноват! Это я нас из леса вывел! Скажи спасибо, что без вертолета
обошлось! - пятясь, забормотал Антон.
  - А кто нас в лес загнал? Ну, ты напросился! Стой, куда убегаешь? - и Мокренко
с упорством гусеничного танка погнался за удиравшим Антоном...
  Две недели после этого Данилов ходил с фонарем под глазом и всем врал, что
ударился об дерево. О лыжных эстафетах же с этого дня он предпочитал не
вспоминать.